Per le persone che possiedono competenze di lettura e scrittura, i comunicatori alfabetici offrono un potenziale comunicativo praticamente illimitato. Invece di essere vincolate a un vocabolario predefinito di simboli, queste persone possono costruire qualsiasi messaggio lettera per lettera, parola per parola, con la stessa libertà espressiva che avrebbero con il linguaggio orale.
I comunicatori alfabetici possono essere molto semplici — una tastiera con sintesi vocale — o molto sofisticati, con funzioni di predizione di parola, abbreviazione-espansione, gestione di frasi pre-programmate per le situazioni più frequenti. La predizione di parola, in particolare, accelera enormemente la velocità di comunicazione: dopo aver digitato le prime lettere, il sistema propone le parole più probabili da completare, e la persona può selezionarle invece di dover digitare ogni singola lettera.
Il Lightwriter è un esempio classico di comunicatore alfabetico dedicato: uno strumento portatile, robusto, con un display leggibile anche alla luce solare, pensato per l'uso quotidiano fuori casa. Esistono anche applicazioni per tablet che offrono funzionalità simili con maggiore flessibilità.
Per le persone con SLA che mantengono le competenze cognitive ma perdono progressivamente le funzioni motorie, i comunicatori alfabetici sono spesso lo strumento di riferimento nelle prime fasi, prima che le limitazioni motorie richiedano il passaggio a modalità di accesso alternative come la scansione o il controllo oculare.
La velocità di comunicazione con un comunicatore alfabetico è inevitabilmente più lenta di quella verbale. Per questo, imparare a gestire le conversazioni asincrone — non aspettarsi che l'interlocutore aspetti in silenzio — e sviluppare strategie di abbreviazione efficaci è parte integrante dell'addestramento.